Η ντοπαμίνη τρέχει τη ζωή σας ή την καταστρέφει;

ΒΑΣΙΚΑ ΣΗΜΕΙΑ

Η ντοπαμίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής απαραίτητος για το ανθρώπινο κίνητρο.

Η ντοπαμίνη μπορεί να παρακινήσει είτε συμπεριφορές που μας βοηθούν είτε μας βλάπτουν.

Η νεωτερικότητα χρησιμοποιεί όλο και περισσότερο το κύκλωμα ντοπαμίνης εναντίον μας.

Η απλή φόρμουλα για μια ευτυχισμένη ζωή είναι η επιδίωξη ανταμοιβών που απαιτούν προσπάθεια.

Βαθιά στα βασικά γάγγλια σας υπάρχει μια μικρή δομή του εγκεφάλου με τεράστια επιρροή στη ζωή σας. Γνωστός ως ο επικλινής πυρήνας στους νευροεπιστήμονες, έχει μέγεθος 1-2 κυβικά εκατοστά (για προοπτική, είναι τόσο μικρός που ο επικλινής πυρήνας σας θα χωρούσε σε ένα κουταλάκι του γλυκού με ελεύθερο χώρο). Ωστόσο, αυτό το μικροσκοπικό κομμάτι νευρικού ιστού εμπλέκεται σχεδόν σε κάθε ενέργεια που κάνετε και μπορεί ακόμη και να είναι υπεύθυνο για μεγάλο μέρος της προόδου μας ως είδος.

Ακολουθούν ορισμένα επιτεύγματα για τα οποία ο επικλινής πυρήνας μπορεί να διεκδικήσει την ιδιοκτησία:

Τα έργα του Μιχαήλ Άγγελου, του Πικάσο, του Μπετόβεν και του Σαίξπηρ
Κάθε Ολυμπιακό μετάλλιο και αθλητικό πρωτάθλημα
Όλα τα βραβεία Νόμπελ, τα μυθιστορήματα με τις μεγαλύτερες πωλήσεις και οι βραβευμένες με Όσκαρ ταινίες
Η πρόοδος του ανθρώπινου πολιτισμού, από κατοίκους των σπηλαίων σε κατοίκους των πόλεων
Αυτό είναι ένα εντυπωσιακό βιογραφικό, ειδικά για μια περιοχή της εγκεφαλικής ύλης τόσο συμπαγής που μπορείτε εύκολα να την ακουμπήσετε στην άκρη του δακτύλου σας. Κάθε φορά που βλέπετε ανθρώπους με ορμή, φιλοδοξία, επιμονή, όραμα, όνειρα ή σκοπό, βλέπετε ανθρώπους με επικλινή πυρήνα να λειτουργούν με τον τρόπο που ήθελε η Μητέρα Φύση.

Ωστόσο, αυτή η αξιοσημείωτη δομή του εγκεφάλου έχει επίσης μια επικίνδυνη σκοτεινή πλευρά. Ακολουθούν μερικοί από τους σύγχρονους κινδύνους που σχετίζονται με έναν επικλινή πυρήνα:

>100.000 ετήσιοι θάνατοι στις ΗΠΑ από υπερβολική δόση ναρκωτικών
Υπολογίζεται ότι το 93 τοις εκατό των Αμερικανών με μειωμένη μεταβολική υγεία (π.χ. διαβήτης, λιπώδης νόσος του ήπατος)1
Τα εκατομμύρια των ενηλίκων των ΗΠΑ είναι εθισμένοι στο αλκοόλ, τη νικοτίνη ή τον τζόγο ή που αγωνίζονται να ελέγξουν αμέτρητες άλλες προβληματικές συμπεριφορές

Αυτή η ίδια περιοχή του εγκεφάλου που είναι κρίσιμη για την επιβίωση και την πρόοδό μας εδώ και χιλιάδες χρόνια έχει αναμφισβήτητα καταληφθεί σε διάστημα λίγων μόλις δεκαετιών, μεταμορφώνοντάς μας από τον Δρ Τζέκιλ σε κύριο Χάιντ στη διαδικασία. Αν και πιθανότατα δεν θα το βρείτε στη λίστα κανενός με τις αποφάσεις της Πρωτοχρονιάς, το να μάθετε πώς να ρυθμίζετε τον επικλινή πυρήνα σας μπορεί να είναι η πιο σημαντική ενέργεια που μπορείτε να κάνετε για να βελτιώσετε την ποιότητα της ζωής σας.

Ευτυχώς, υπάρχει μια απλή φόρμουλα που πρέπει να ακολουθήσετε για να βοηθήσετε αυτή την περιοχή του εγκεφάλου σας να λειτουργεί περισσότερο σαν υπερήρωας και λιγότερο σαν υπερ-κακός. Αλλά πρώτα, ας καταλάβουμε πώς λειτουργεί ο επικλινής πυρήνας και τι συνέβη τα τελευταία χρόνια για να τον βοηθήσει να στραφεί εναντίον μας.

Γνωρίστε το Nucleus Accumbens σας
Ο επικλινής πυρήνας σας είναι μια δύναμη για δύο λόγους. Πρώτον, αυτή η περιοχή ρυθμίζει μια ουσία γνωστή ως ντοπαμίνη. Η ντοπαμίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής - μια χημική ουσία που χρησιμοποιείται από τους νευρώνες - κρίσιμης σημασίας για τη συμπεριφορά αναζήτησης ανταμοιβής και στόχου (βλ. Εικόνα παρακάτω). Με απλά λόγια, χωρίς ντοπαμίνη σημαίνει ότι δεν υπάρχει κίνητρο.

Η ντοπαμίνη είναι αρχαία. Τόσο αρχαίο που προϋπήρχε της ανθρωπότητας, ίσως κατά εκατομμύρια χρόνια. Είναι επίσης η χημική ουσία που μας ωθεί να τρώμε, να πίνουμε, να κοιμόμαστε, να παίζουμε, να εξερευνούμε, να γεννάμε, να πηγαίνουμε στη δουλειά και να πληρώνουμε τους λογαριασμούς μας.2 Αυτή η λειτουργία κινητοποίησης είναι ακόμα πιο λογική αφού μάθουμε ότι η ντοπαμίνη είναι πρόδρομος της επινεφρίνης και της νορεπινεφρίνης (δύο άλλες δυναμωτικές ουσίες στο σώμα).

Ο δεύτερος λόγος που ο επικλινής πυρήνας και η ρύθμιση της ντοπαμίνης είναι τόσο ισχυρές είναι επειδή η ανθρώπινη ύπαρξη ήταν ιστορικά τόσο δύσκολη. Η ζωή απαιτούσε αυτή η βιοχημική κίνηση να είναι ισχυρή μόνο και μόνο για να επιβιώσουμε.

Μέχρι τους τελευταίους αιώνες, κάθε μέρα παρουσίαζε τρομακτικές προκλήσεις με τη μορφή της απόκτησης τροφής, της εύρεσης καταφυγίου και πιθανών συντρόφων, της προστασίας από τις καιρικές συνθήκες, τα αρπακτικά ζώα και άλλους ανθρώπους και την επιβίωση από την πείνα και τις ασθένειες. Ακόμη και οι πιο βασικές συμπεριφορές που είναι απαραίτητες για τη ζωή απαιτούσαν συχνά τεράστια και διαρκή επίπεδα ενέργειας και κινήτρων. Αν η ντοπαμίνη και ο επικλινής πυρήνας μας ήταν λιγότερο ενεργοί, οι πρόγονοί μας δεν θα είχαν την επιμονή να επιβιώσουν από αυτά τα εμπόδια.

Με την πρόοδο, ευτυχώς, ο όγκος της προσπάθειας που ήταν απαραίτητος για την επιβίωση μειώθηκε. Οι ίδιοι στόχοι που κάποτε απαιτούσαν άφθονο χρόνο και ενέργεια έγιναν απλές ευκολίες για τους περισσότερους ανθρώπους. Για τους προγόνους μας, ένας κόσμος όπως ο σημερινός -όπου τα τρόφιμα με πολλές θερμίδες, η σεξουαλική διέγερση και οι απεριόριστες μορφές ψυχαγωγίας και ευχαρίστησης είναι φθηνά διαθέσιμα- θα φαινόταν σαν παράδεισος.

Ωστόσο, οι ανέσεις της νεωτερικότητας είναι αντίθετα μια ανάμεικτη ευλογία, επειδή παρόλο που οι ανάγκες επιβίωσής μας εκπληρώνονται τώρα εύκολα, οι βιολογικές μας ορμές για αυτές παραμένουν τόσο ισχυρές όσο πριν από χιλιάδες χρόνια. Όταν οι επιθυμίες μας για δραστηριότητες όπως το φαγητό, το σεξ και η αναζήτηση ευχαρίστησης δεν απαιτούν πλέον χρόνο και προσπάθεια για να ικανοποιηθούν, το αποτέλεσμα δεν είναι απαραίτητα παράδεισος. Το αποτέλεσμα μπορεί επίσης να είναι εθισμός, μεταβολικές ασθένειες και ψυχικές ασθένειες. Αυτές οι παράδοξες συνέπειες της νεωτερικότητας είναι μια πιθανή αιτία των πιο πιεστικών ανησυχιών για την υγεία του 21ου αιώνα. Για παράδειγμα:

Γιατί η παχυσαρκία και άλλες μεταβολικές ασθένειες είναι τόσο συχνές στις Η.Π.Α.; Επειδή η επιθυμία μας να τρώμε και να καταναλώνουμε τροφές με πολλές θερμίδες είναι η ίδια όπως και για τους κυνηγούς-συλλέκτες πριν από χιλιάδες χρόνια—μόνο που τώρα έχουμε αβίαστη, 24-7 ώρες πρόσβαση σε αυτά τα τρόφιμα.
Γιατί ο εθισμός είναι ξαφνικά παντού; Επειδή η ανταμοιβή μας είναι τόσο αχόρταγη όσο και για τους προγόνους μας—μόνο τώρα έχουμε πρόσβαση σε πηγές ευχαρίστησης πολύ πιο εύκολα, ποικίλες και πιο έντονες από οτιδήποτε ήταν διαθέσιμο στους ανθρώπους στο παρελθόν.
Γιατί η ψυχική υγεία μειώνεται παρά τις ανέσεις της σύγχρονης ζωής; Επειδή πολλοί άνθρωποι στις ΗΠΑ ορίζουν την ευτυχία με όρους αναζήτησης ευχαρίστησης, θέσης και υλικών αγαθών. Αυτός ο τύπος ηδονικής ευτυχίας είναι παροδικός, ωστόσο, και μπορεί να τροφοδοτήσει την απόσυρση, τις λιγούρες, την κατάχρηση και την κατάθλιψη. Αντίθετα, η βιώσιμη ευτυχία με τη μορφή νοήματος, σύνδεσης και ικανοποίησης (που ονομάζεται ευδαιμονία από τον Αριστοτέλη) απαιτεί χρόνο, θυσίες και ενέργεια για να αποκτηθεί και δεν μπορεί να αγοραστεί ή να προέλθει από ουσίες.
Η απλή φόρμουλα για τον έλεγχο της ντοπαμίνης
Αν και η ντοπαμίνη είναι απαραίτητη για τη ζωή, η ντοπαμίνη χωρίς προσπάθεια αναιρεί την ποιότητα ζωής. Με τη μορφή υπεργευστικών φαγητών, ναρκωτικών και αλκοόλ, της πάντα παρούσας τεχνολογίας και της διάχυτης διαφήμισης, η νεωτερικότητα ανακάλυψε πώς να χακάρει τα παλιά μας κυκλώματα αναζήτησης ανταμοιβής για τους δικούς της σκοπούς. Παραπλανημένοι από υποσχέσεις ευχαρίστησης και ευτυχίας, πολλοί από εμάς βρήκαμε αντ' αυτού ασθένεια, απόγνωση, απομάκρυνση από τους άλλους και πρόωρο θάνατο.3

Η λύση σε αυτή τη σύγχρονη κρίση πιθανότατα δεν θα βρεθεί μέσω της ιατρικής, της θεραπείας ή ακόμα και της τεχνητής νοημοσύνης. Αλλά υποστηρίζω ότι μπορεί να βρεθεί χρησιμοποιώντας την πιο δοκιμασμένη στο χρόνο στρατηγική επιτυχίας στην ανθρώπινη ιστορία: την προσπάθεια.

Η φόρμουλα για υγεία και ευτυχία είναι μια ζωή προσανατολισμένη σε κοπιαστικές ανταμοιβές. Επιδιώξτε στόχους που απαιτούν τον καλύτερο εαυτό σας (π.χ. οικείες σχέσεις). αναζητήστε επιτεύγματα που έχετε κερδίσει μόνο μέσω αφοσίωσης και θυσίας (π.χ. φυσική κατάσταση). και να δημιουργήσουν έναν τρόπο ζωής που ενθαρρύνει τη συνεχή μάθηση και την προσωπική ανάπτυξη (π.χ. αυτοπραγμάτωση). Αυτό είναι ένα μάθημα από την ιστορία που δεν θα ξεπεραστεί ποτέ.