Για να εξοικονομήσει ενέργεια

Η NASA έχει απενεργοποιήσει πλέον ένα από τα επιστημονικά όργανα του διαστημικού σκάφους της Voyager 2, με στόχο να εξοικονομήσει την ολοένα και λιγότερη ενέργειά του.

Η απόφαση αυτή εντάσσεται στο πλαίσιο μιας προσπάθειας να παραταθεί η επιχειρησιακή ζωή της αποστολής μέχρι τη δεκαετία του 2030, παρά τη φθίνουσα κατάσταση της πηγής ενέργειας του διαστημικού σκάφους. Αρχικά, η NASA ήλπιζε να διατηρήσει λειτουργικά και τα πέντε όργανα του Voyager 2 τουλάχιστον μέχρι το 2026, αντλώντας επιπλέον ενέργεια από τις θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων του, οι οποίες μετατρέπουν τη θερμότητα από τα άτομα πλουτωνίου-238 που διασπώνται σε ηλεκτρισμό. Ωστόσο, η διαθέσιμη ισχύς δεν έφθασε όσο αναμενόταν.

Ως λύση, η NASA απενεργοποίησε το επιστημονικό όργανο πλάσματος του Voyager 2, αφήνοντας τέσσερα άλλα όργανα ενεργά. Το διαστημικό σκάφος χάνει περίπου τέσσερα Watt ισχύος κάθε χρόνο λόγω της φυσικής αποσύνθεσης του καυσίμου πλουτωνίου του. Παρόλα αυτά, η NASA παραμένει αισιόδοξη ότι τουλάχιστον ένα όργανο θα συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι τη δεκαετία του 2030, επιτρέποντας στο Voyager 2 να συνεχίσει να εξερευνά την απεραντοσύνη του διαστήματος.

Το επιστημονικό όργανο για το πλάσμα σχεδιάστηκε με τέσσερα κυπελάκια αισθητήρων, τρία από τα οποία παρατηρούσαν τον ηλιακό άνεμο κατά τη διάρκεια της παραμονής του διαστημικού σκάφους στην ηλιόσφαιρα. Μετά την είσοδο στο διαστρικό διάστημα το 2018, τα κύπελλα αυτά κατέγραψαν σημαντική μείωση της δραστηριότητας του πλάσματος και μόνο το τέταρτο κύπελλο, με διαφορετικό προσανατολισμό, παρείχε χρήσιμα δεδομένα. Η μειωμένη ροή πληροφοριών οδήγησε τη NASA να δώσει προτεραιότητα σε άλλα όργανα προκειμένου να εξοικονομήσει ενέργεια.

Το Voyager 2, που εκτοξεύτηκε το 1977 μαζί με το δίδυμό του σκάφος, το Voyager 1, είχε αρχικά αναλάβει μια πενταετή αποστολή για τη μελέτη του Δία και του Κρόνου. Ωστόσο, η αποστολή παρατάθηκε, επιτρέποντας στο Voyager 2 να πραγματοποιήσει διελεύσεις του Ουρανού και του Ποσειδώνα πριν εισέλθει στο διαστρικό διάστημα το 2018. Επί του παρόντος, το Voyager 2 απέχει περισσότερα από 12,8 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη, με τις επικοινωνίες να χρειάζονται πάνω από 19 ώρες για να ταξιδέψουν μεταξύ του διαστημικού σκάφους και του κέντρου ελέγχου της αποστολής.