Εξωσκελετοί έχουν ήδη χρησιμοποιηθεί για υποστήριξη των ποδιών παράλυτων ανθρώπων. Για πρώτη φορά όμως, ένας ρομποτικός εξωσκελετός έχει συνδυαστεί με διέγερση της σπονδυλικής στήλης για να βοηθήσει έναν παράλυτο άντρα να περπατήσει με τη χρήση των δικών του μυών.

Ο Mark Pollock έχασε τη χρήση των ποδιών του, όταν έπεσε από το δεύτερο όροφο πολυκατοικίας το 2010, τσακίζοντας τη σπονδυλική του στήλη. Μετά από 4 χρόνια μια ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια κατασκεύασαν ένα σύστημα το οποίο επέτρεψε στον Pollock να περπατήσει, μετά από μόλις 5 μέρες εκπαίδευσης. Στις 2 εβδομάδες που ακολούθησαν, ο Pollock είχε κάνει χιλιάδες βήματα με τη χρήση των δικών του μυών.

Το σύστημα αποτελείται από ένα ρομποτικό εξωσκελετό, ο οποίος λειτουργεί με μπαταρίες και ένα σύστημα διέγερσης της σπονδυλικής στήλης για την εγκατάσταση του οποίου δε χρειάζεται χειρουργική επέμβαση. Η διέγερση είχε δοκιμαστεί σε 5 ακόμα άντρες με παράλυση, οι οποίοι τελικά απέκτησαν την ικανότητα ηθελημένης κίνησης των μυών τους. Αυτό έδειχνε στους επιστήμονες πως η νευρική σύνδεση με τους μυς, μπορούσε να επανέλθει με τη σωστή τάση ηλεκτρικού ρεύματος. Η χρήση του συστήματος από τον Pollock, αποκατέστησε την κινητικότητα του, αλλά επίσης βελτίωσε την καρδιοαναπνευστική λειτουργία του, δυναμώνοντας τους μυς του.

Η ομάδα ελπίζει πως στο μέλλον θα μπορέσει να βοηθήσει παράλυτους ασθενείς να αποκτήσουν έστω και περιορισμένη κινητικότητα. “Θα είναι δύσκολο να κάνεις ανθρώπους με πλήρη παράλυση να περπατήσουν και πάλι πλήρως ανεξάρτητα, αλλά ακόμα κι αν δεν το καταφέρουμε αυτό, το γεγονός πως θα μπορούν να βοηθήσουν τον εαυτό τους θα βελτιώσει σημαντικά της υγεία τους και την ποιότητα ζωής τους”. Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο IEEE Engineering in Medicine and Biology Society.